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Blog de Gonzalo J. Olmo

Ciencia de papel

El hundimiento de la ciencia en España

Archivado en: Quejas, ruegos y preguntas.

Para un político español promedio, ¿cuál es la diferencia entre un paseo marítimo y un científico? Fácil: el paseo marítimo es algo que se puede inaugurar y, por tanto, es útil. La ciencia en España parece que se hunde, como las aceras de nuestras ciudades bajo los mazos de los obreros españoles. ¿Resurgirá la ciencia renovada, cual acera de nuestros días, tras los "golpes" que prepara el Gobierno?

Ayer llegó a mi buzón de correo "cienciadepapel [arroba] gmail.com" un comunicado de la Federación de Jóvenes investigadores (FJI) en el que se critica la actitud del Gobierno hacia la ciencia en su planificación presupuestaria para 2010. Creo que no está de más usar este espacio para que los que vivís fuera del mundo de la investigación os hagáis una idea de lo que sucede. Hoy, por tanto, no hablaré sobre resultados científicos, sino de la ciencia, de cómo se vive el hundimiento de la ciencia desde dentro del barco.

Científicos españoles huyendo de la catástrofe.

Corto y pego algunos puntos del comunicado:

"En el año 2002, ya designado candidato a la Presidencia del Gobierno, el Sr. Rodríguez Zapatero declaraba que “es imprescindible que la sociedad asuma que los investigadores son trabajadores”. Siete años más tarde, su Gobierno sigue sin reconocerlo. No sólo eso, sino que ha torpedeado medidas que podrían solucionar la situación y ha excluido conscientemente a amplios grupos de investigadores de la protección de la tímida normativa que, al verse presionado por el colectivo, acabó aprobando en el 2006. Como consecuencia, nos encontramos en pleno siglo XXI con personas que, bajo un gobierno autodenominado socialista, siguen trabajando sin contrato, sin cotizar a la Seguridad Social, sin cobertura de riesgos laborales, etc."

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Publicado el 23 de septiembre de 2009 a las 09:45.

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El Universo Invisible

Archivado en: Cosmologia, conferencias

Cuando miramos al cielo en una noche estrellada, nos maravillamos con los colores y formas que dibujan las estrellas. Cuando los científicos miran al cielo no se sorprenden por lo que ven, sino por lo que no ven. Más de 400 expertos se reúnen en París esta semana para discutir sobre "El Universo Invisible", una conferencia en la que términos como "energía oscura" o "universos paralelos" no son parte de la ciencia ficción, sino de la investigación física más actual.

Galaxia espiralEn el colegio todos hemos visto alguna vez que con la teoría de la gravitación de Newton y sabiendo lo que tarda la Tiera en completar una órbita alrededor del sol (un año) es posible determinar la masa del sol. Los astrofísicos aplican habitualmente estas leyes sencillas para conocer las masas de los cuerpos que estudian. Sus estimaciones funcionan muy bien en general, pero fallan cuando tratan de aplicarlo al movimiento de estrellas en galaxias espirales: la masa que estiman para las galaxias resulta ser mucho mayor (hasta 10 veces más) que la masa que se deduce a partir de la luminosidad de las galaxias. Si la masa de las galaxias se contase por su número de estrellas (su luminosidad) entonces faltarían muchísimas estrellas. ¿Donde está la masa que falta para explicar las órbitas de las estrellas en esas galaxias? La explicación más aceptada, aunque no es unánime, apunta a que las galaxias están principalmente compuestas de una sustancia que no se puede ver y que se conoce como "materia oscura".

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Publicado el 29 de junio de 2009 a las 00:00.

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Parto con dolor. ¿Desde cuándo?

Archivado en: Evolución

Todos sabemos que el nacimiento de un bebé acarrea fuertes dolores a la madre y requiere de asistencia médica o de una matrona para facilitar la labor. De hecho, antes de la medicina moderna, una de cada cinco mujeres morían durante el parto. ¿Por qué es tan complicado el parto humano? ¿Desde cuando es así? Estudios recientes discutidos en la revista PNAS de la Academia Americana de Ciencias, arrojan nueva luz sobre estos aspectos.

Bebé NeanderthalSegún las teorías vigentes, la adaptación de los animales al medio cambiante hizo que algunos primates comenzaran a adoptar posturas bípedas, dando lugar a los primeros homínidos hace unos 6 millones de años. Para ser efectivo, el bipedismo exigió cambios estructurales importantes a nivel esquelético, los cuales son hoy visibles en los restos fósiles de aquellos seres.

A través de los restos fósiles, los antropólogos han sido capaces de trazar una historia cada vez más completa y coherente sobre los distintos cambios que han sufrido los primates hasta llegar a ser lo que somos hoy en día. En esta historia, se observa que la pelvis femenina del homo sapiens actual es mucho más compleja y estrecha que la de sus antecesores. Y es esta complejidad la que hace el parto tan doloroso y complicado en nuestra especie.

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Publicado el 17 de junio de 2009 a las 10:15.

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La física del tráfico y las explosiones

Vehículos en un atasco. Los atascos de tráfico se producen por muy diversas causas. Pero, en ocasiones, ocurren sin motivo aparente. Investigaciones recientes sostienen que la dínamica de estos atascos es similar a la de ciertas explosiones en gases.

Un estudio publicado esta semana en Physical Review E, de la Sociedad Americana de Física, pone de manifiesto que la forma en que se inician y propagan los atascos en carreteras con mucho tráfico siguen patrones idénticos al de explosiones químicas iniciadas por una detonación.

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Publicado el 7 de junio de 2009 a las 16:30.

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¿Son más listos ellos que ellas?

Archivado en: Estudios socilógicos, desigualdades

Niña estudiante¿Son los hombres mejores en matemáticas que las mujeres? Sí, esta pregunta huele a sexismo y a desigualdad de género. Pero, ¿cuál es la respuesta de la ciencia a esta cuestión? Estudios recientes llevados a cabo en Estados Unidos arrojan nueva luz sobre esta y otras cuestiones relacionadas.

Un estudio publicado esta semana por la Academia Americana de Ciencias ha tratado de profundizar en tres cuestiones asociadas con las habilidades matemáticas de hombres y mujeres. ¿Existen diferencias de género en las habilidades matemáticas en la población general? ¿Existen diferencias de género entre personas con habilidades matemáticas avanzadas? ¿Hay mujeres con talento matemático profundo?

Cuestiones de este tipo han atraido el interés científico desde finales del siglo XIX. En aquella época se pensaba que la variabilidad en las habilidades matemáticas de los hombres era mayor que en las mujeres. Las evidencias parecían claras: no había mujeres genio y sí había muchos hombres con deficiencias mentales. También había un número no despreciable de hombres con conocimientos matemáticos profundos.

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Publicado el 3 de junio de 2009 a las 13:15.

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El tamaño importa

Archivado en: Nanotecnología, grafeno

GrafenoDesde que aparecieron allá por los años sesenta, los microchips cambiaron el mundo. Sin embargo, esa tecnología está alcanzando sus límites y los científicos buscan alternativas más eficientes y mucho más pequeñas. La recompensa a sus esfuerzos podría encontrarse en la punta de un simple lápiz.

Durante los últimos años, científicos de todo el mundo han buscado nuevos materiales aptos para desarrollar nuevas tecnologías. El objetivo principal es el de reducir las pérdidas por calor de los dispositivos electrónicos actuales y reducir su tamaño tanto como sea posible. El grafito que encontramos en la punta de los lápices podría tener la clave para conseguirlo.


El grafito es el compuesto de carbono más estable después del diamante. Aunque se trata de un material conocido desde antiguo, algunas de sus propiedades más fascinantes no han sido observadas hasta hace muy poco. Resulta que el grafito puede "cortarse" en láminas del grosor de un átomo conocidas como grafeno. Pequeñas porciones de estas láminas pueden enrollarse en forma de tubo dando lugar a lo que se conoce como nanotubos, tubos huecos 50000 veces más delgados que un pelo humano. El último descubrimiento, publicado el 18 de mayo en Physical Review Letters, es que las láminas de grafeno pueden cortarse en tiras de unos pocos átomos e incluso en hilos monoatómicos. Mediante un haz intenso de electrones incorporado a un microscopio electrónico, los autores de este trabajo consiguieron ir eliminando una a una filas de átomos del grafeno para terminar quedándose con una sóla. La cadena resultante resultó ser mucho más estable que el tejido original, llegando a sobrevivir durante más de 100 segundos sometida al mismo chorro de electrones usado para producirla.

Una de las posibles aplicaciones obvias de estos hilos monoatómicos sería la construcción de cables del grosor de un átomo de carbono, aunque aún hay que estudiar con detalle las propiedades eléctricas y la estabilidad de estas cadenas.

Nanotubos de carbonoLas posibilidades tecnológicas que ofrecen el grafeno, los nanotubos y los nuevos hilos de carbono son inmensas y van mucho más allá de la nanoelectrónica, dispositivos electrónicos mil veces más pequeños que los microchips. Por ejemplo, hoy ya es posible construir mediante nanotubos membranas y filtros que pronto tendrán aplicaciones médicas importantes en procesos como la diálisis en enfermos con problemas de riñón.

Lo gracioso de toda esta historia es que cada vez que escribimos con un lápiz, saltan sobre el papel millones de láminas de grafeno y nanotubos, por lo que este material tan sorprendente llevaba años conviviendo con nosotros. Lo difícil es aprender a manejarlos y trabajar con ellos. Las nuevas técnicas usadas para obtener hilos de carbono descritas en el artículo "Carbon Atomic Chains from Graphene" de C.Jin, H.Lan, L.Peng, K.Suenaga y S. Iijima en su Letter de la semana pasada representa un gran paso en la dirección adecuada. Aquí os dejo un enlace a un video para que veáis cómo han cortado el grafeno para hacer hilos. Como se suele decir en estos casos, es un verdadero "trabajo de chinos" ... y japoneses.

Publicado el 30 de mayo de 2009 a las 11:15.

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¡No tenemos tiempo!

Archivado en: Gravedad cuántica, Investigadores

Visión distorsionada del tiempo. (S.Dalí, 1931)Nos empeñamos en llenar nuestra vida de actividades para matar el tiempo, pero es el tiempo quien acaba matándonos. Sin embargo, ¿qué es realmente el tiempo? Físicos de todos los rincones del planeta dedican sus esfuerzos a comprender mejor la naturaleza de eso que llamamos tiempo.

Aunque muchos responderían con una sonrisa burlona y una miradita a sus relojes de pulsera, la respuesta a la pregunta "¿qué es el tiempo?" sigue siendo un serio problema para la física teórica actual. Para profundizar en el estudio de esta cuestión e impulsar nuevas, rigurosas e innovadoras ideas, el Foundational Questions Institute (FQXi) ha organizado su segundo concurso de ensayos de investigación sobre esta materia.

Investigadores de todo el mundo, unos bien conocidos, otros no tanto, han sido premiados en este concurso por sus trabajos sobre "La Naturaleza del Tiempo". La cuestión va mucho más allá de aquellas paradojas sobre gemelos que puso de manifiesto Einstein a principios del siglo pasado con su teoría especial de la relatividad. La solución al problema del tiempo podría llevarnos mucho más lejos. De hecho, muchos consideran que esta es una puerta que debemos abrir para poder tener acceso a una teoría definitiva que fusione gravitación y física cuántica.

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Publicado el 24 de mayo de 2009 a las 21:00.

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Planck y la Inflación Cosmológica

Archivado en: Cosmología

El pasado día 14 de Mayo por fin pusieron en órbita el satélite Planck y pronto comenzará su misión científica. Grosso modo, podría decirse que esta joya de la ingeniería es un termómetro grande, de los pocos que puedes encontrar por 700 millones de euros.

Satélita Planck y resultados esperados de su misión

Durante los próximos 18 meses realizará más de cien mil millones de medidas para construir el mapa de temperaturas del cielo más preciso hasta el momento. Esos datos se podrán usar después para determinar si las teorías actuales sobre cómo se inició el Big Bang son correctas o no. Aunque aún tendremos que esperar casi 2 años más después de la toma de medidas hasta que los datos estén listos. Se trata de un problema tremendamente complejo que requiere un análisis muy cuidadoso.

Aunque la teoría del Big Bang explica muchos fenómenos, también deja sin respuesta unos pocos que son muy importantes. Uno de ellos es por qué regiones del cielo muy distantes tienen (muy aproximadamente) la misma temperatura. Hoy trataré de acercaros a este problema.

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Publicado el 20 de mayo de 2009 a las 16:15.

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Ciencia de papel

Archivado en: Ciencia

Explorar el universo a través de una hoja de papel, ¿es eso posible?

Sí, claro. E incluso es posible ver más allá de donde ningún telescopio o microscopio llegará nunca. Puedes llegar a ser testigo de cómo era el Universo en sus primeros instantes de existencia, de cómo colapsa y luego se evapora un agujero negro, o hasta de cómo se desintegra un núcleo atómico. Sólo hay que aprender a leer el lenguaje matemático de la física.

Si no conoces ese lenguaje y sientes interés por estos temas, aquí trataré de contarte lo que yo veo.

Las ecuaciones de la gravitación de Einstein junto con las leyes de la física cuántica son las herramientas que hemos usado durante el último siglo para entender el mundo a nuestro alrededor y el Universo en su conjunto.

Sin embargo, aunque ambas teorías funcionan muy bien por separado, aún no hemos conseguido combinarlas de manera totalmente satisfactoria. Como resultado, nuestro entendimiento sobre aspectos fundamentales de la Naturaleza sigue estando limitado. La ciencia de papel, la que hacemos los físicos teóricos, aún debe enfrentarse a grandes retos y misterios que, de seguro, nos harán descubrir aspectos fascinantes sobre el origen y propiedades de la Naturaleza.

En este espacio no solo escribiré sobre ciencia de papel, que es a lo que me dedico profesionalmente, sino que también trataré temas y noticias de ciencia en general que me resulten interesantes. Si os gusta lo que veis o algo no queda claro, no dudeis en escribirme.

 

Publicado el 19 de mayo de 2009 a las 15:00.

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Gonzalo J. Olmo

Gonzalo J. Olmo

La ciencia nunca es aburrida, ni siquiera la de papel; la que se hace con bolígrafo, imaginación y mucha paciencia. Me refiero a la ciencia que hacía Einstein o a la de Stephen Hawking, personajes tan famosos (o más) que Bush o Bin Laden, pero que trabajan o trabajaron en el lado de los buenos. 

Quizá fue influenciado por ellos (los dos buenos) por lo que me decidí a estudiar Física y continué con un doctorado en Física Teórica y Astrofísica. Ahora, tras algunos años como investigador postdoctoral y habiendo vivido muy lejos de aquí, sigo enamorado de la ciencia. Me gustan todas, aunque prefiero la de papel.

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